古代，嫦娥奔月等神话故事，舜穿井出等历史传说，已经具有了志怪小说的苗头；《左传》、《国语》、《战国策》等记述人物言行的史书，又给小说创作以启发；经过相当长时期的发展，直到魏晋南北朝时期才产生了志怪小说。

　　魏晋南北朝时期，战争连年不断，社会动荡不安，宗教迷信思想盛行。大量的志怪小说就在这样的社会基础上产生了出来。干宝的《搜神记》是这类小说的代表。志怪小说中，一方面多有宣扬宗教迷信思想的作品，一方面也有反映广大人民思想愿望的作品。前者如：《阮瞻》叙述素不信鬼的阮瞻被鬼吓坏的故事；《蒋济亡儿》叙述蒋济的儿子在阴司官府当差的故事。后者如：《干将莫邪》记写巧将莫邪为楚王铸成雄雌二剑后被楚王杀死，其子赤为父报仇的故事；《紫玉韩重》记写吴王的小女紫玉和童子韩重相爱，吴王不许，紫玉愤恨而死，韩重痛哭墓前，紫玉灵魂出现，两人墓中结为夫妇的故事；《宋定伯捉鬼》记写宋定伯不但不怕鬼，而且捉住鬼，卖了鬼的故事。后者是志怪小说中的精华。志怪小说对后世的小说创作有很大的影响。

　　唐代社会生产力的发展，促进了手工业、商业的发达和都市经济的繁荣，市民阶层兴起了。这给小说创作提供了丰富的素材；韩柳倡导的朴实的新体散文，比较适合于小说的创作；白居易倡导的新乐府运动，也在一定程度上影响作家面向现实。唐代传奇就在六朝志怪小说和当时社会现实基础上繁荣了起来。它虽源于志怪小说却又有很大的发展，由志怪转向了反映复杂的社会现实。

　　中唐时期是传奇创作的黄金时代。作品很多，主要反映现实。即使是谈神说怪的作品，也往往具有现实社会意义。《南柯太守传》，叙述淳于棼与二友酒醉、入梦，在大槐安国招驸马，任太守，煊赫一时，后因战败，公主又死，国王怀疑，有人构陷，被送回乡，梦醒时二友正在床边洗脚，即以虚幻曲折的故事情节，讽刺沉迷仕禄的士人，揭露了封建官场互相倾轧的情况。唐传奇中成就最高的是爱情小说。《柳毅传》，具有神话色彩，叙述龙女被丈夫虐待，柳毅仗义传书，几经曲折，二人终结良缘的故事；表现出柳毅性格善良、品德高尚，龙女反抗压迫、执着爱情，具有揭露封建婚姻制度罪恶的社会意义。《霍小玉传》，叙述名妓霍小玉倾心相爱李益，李益考中得官负心，小玉相思成疾，侠士挟持李益重入小玉家，小玉痛责李益，长号而绝的故事；塑造出一个执着爱情、具有反抗精神的悲剧妇女性格，鞭笞了负心的男子，揭露了门第婚姻的罪恶。《李娃传》，叙述妓女李娃与荥阳公之子某生相爱，某生沦为乞丐，荥阳公不以为子，鞭之几死，弃之郊野，李娃挽救某生，助他攻读，终于高中得官，荥阳公又认子认媳的故事；对比地刻画出两人的性格特征，热情歌颂卑贱妓女李娃的善良品质，无情揭露高贵荥阳公的虚伪狠毒，具有深刻的反门阀制度的意义。唐代传奇标志着我国小说趋于成熟，揭开了我国现实主义小说的序幕。

　　北宋统治者鉴于唐代藩镇的割据跋扈，加强了中央集权制度，又采取了轻徭薄赋的措施，国内局势比较安定，农业、工商业得到了空前的发展，形成了繁华的大都市，市民阶层扩大了。这时期，传奇创作趋于衰微，话本却在唐代基础上有了很大的发展。话本是民间说话艺人的底本，亦即当时的白话小说。话本这种民间艺术在唐代已经产生。到了宋代，在汴京、杭州等大都市里，为了满足广大市民的娱乐要求，出现了不少说话场所“瓦子”，促进了说话艺术的发展。元代也是这样。宋元话本可以视为一个整体部分。传留下来的长篇有《新编五代史平话》、《三国志平话》、《大宋宣和遗事》、《大唐三藏法师取经记》等。这些话本，分别和后来的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等长篇小说的创作有很密切的关系。短篇有《碾玉观音》、《错斩崔宁》、《志诚张主管》等。这些短篇小说，多以城市中的小商人、手工业者和下层妇女为正面描写对象，更广泛地反映了现实社会生活，刻画人物也有新的发展，标志着我国文学史上白话小说的进一步成熟。

　　明初统治者为免“民急则乱”，减轻赋税，简约商税，扶持工商，农业、工商业都得到发展，大都市经济进一步繁荣，市民阶层进一步扩大，小说创作也在前代基础上进一步得到发展，产生了一批长短篇小说。长篇主要有《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等。短篇主要有“三言”等。《三》是罗贯中在民间传说、前代话本、剧本的基础上，运用陈寿《三国志》和裴松之注解该书引用的野史、杂记，创作出来的。它起于黄巾起义，终于西晋统一，艺术地再现了当时各大集团之间军事、政治、外交的种种斗争，反映了广大人民的苦难，谴责了统治者的奸诈凶残，体现了人民的爱憎。它“三分史实，七分虚构”，立足历史的真实，发挥想象，艺术加工，塑造出了张飞、曹操、诸葛亮、关羽、周瑜、赵云、刘备等一系列个性鲜明的典型性格。这些典型人物一直得到人民的喜爱和憎恨。《三》是我国章回小说的开山作品，也是我国历史小说中成就最高的一部。《水》是施耐庵在史实、民间传说、前代话本、剧本的基础上、集中加工，编写成书的。他把以前各自独立存在的水浒故事集中起来，以创造性的艺术构思、典型化的人物描写，完成了这部文学巨著。《水》反映了一次农民革命的发生、发展和失败的过程，勾画了高俅、西门庆等众多丑恶形象，尤其是塑造了林冲、鲁达、李逵、武松、阮氏三雄等一系列英雄人物形象，揭示了“官逼民反”这个农民起义的根本原因。《水》依据人物的社会地位、生活经历，描写人物的行动、语言，塑造出许多血肉丰满、个性鲜明的人物形象，在塑造典型性格上取得了卓越的成就。《西》是吴承恩以玄奘取经的事实为故事的轮廓，在民间传说、前代话本、剧本的基础上，大胆想象，加工虚构，创作出来的。它的主人公孙悟空，是人民喜爱的理想化的英雄形象。他大闹天宫，表现出十足的叛逆性格；他以洞察人妖的火眼金睛、威力无比的金箍棒和七十二般腾挪变化，战胜了一个个妖魔；反映了我国古代人民克服困难、勇敢前进的精神，和消灭恶势力的愿望与信心。孙悟空这个典型性格的成功塑造，标志着我国浪漫主义文学的新的高峰。“三言”包含《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，是由冯梦龙搜集、整理、创作、编辑成书的，各收四十篇小说，内容广泛，反映了多方面的社会生活。《杜十娘怒沉百宝箱》等，描写爱情生活，反映被压迫妇女的追求美满生活，抨击封建社会对妇女的压迫，《沈小霞相会出师表》等，描写忠奸斗争，谴责权奸的罪恶，体现人民的同情和憎恶；《俞伯牙摔琴谢知音》等，描写人与人间的关系，歌颂真挚友谊，鞭笞堕落世俗；《灌园叟晚逢仙女》等，描写阶级压迫，同情善良人民，鞭笞邪恶势力。“三言”在描写人物上取得了长足的进展，但有些篇中的露骨色情描写，则不足取。

　　清代都市经济继续发展，市民阶层继续扩大，资本主义生产也逐渐发展起来，由作者独立创作的小说大量出现。短篇小说中成就最高的是《聊斋志异》。它继承并发展六朝志怪、唐代传奇的传统，形成想象丰富奇特、故事变化莫测的独特艺术风格，相当多的是现实主义和浪漫主义相结合的作品。它把鬼狐花妖人格化，把幽冥世界社会化，描写人鬼相杂、幽明相间的生活画面，深刻地反映出现实社会中的多种矛盾。《连城》、《婴宁》等篇，反映青年男女对美好爱情生活的追求，揭露封建婚姻制度的不合理；《司文郎》、《王子安》等篇，揭露八股取士的罪恶和弊端；《席方平》、《促织》等篇，揭露封建官府的暗无天日和统治阶级对人民的残酷压迫。《聊》反映了广阔的现实社会生活，具有深刻的社会意义。长篇小说主要有《儒林外史》、《红楼梦》、《官场现形记》、《老残游记》等。《儒》以反对科举制度为主干，描写各种人物和故事，广泛地反映了社会生活，成功地塑造了一系列热中科举、醉心功名、不讲实学、险恶欺诈的人物形象。特别是写出范进和匡超入本来都很贫穷，比较老实，一经考中就招摇撞骗，为非作歹，从而有力地抨击了科举制度；写出举人出身的太守王惠牢记“三年清知府，十万雪花银”，百计敲榨银两，衙役百姓“睡里梦里”都怕，从而深刻地揭露了封建官僚的贪婪残酷。《儒》是一部出色的讽刺小说。《红》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情故事为中心，联系着广阔的社会背景，展现贾府这个贵族大家庭的生活情况，揭露出中国封建社会末期统治阶级的腐朽奢靡、丑恶残暴，及其内部倾轧争夺、不可调和的矛盾，揭示了封建社会必然崩溃的历史命运；它成功地塑造了宝玉、黛玉这两个男女主人公叛逆性的典型性格，宝钗这个封建主义忠实信徒的典型性格，以及王熙风、晴雯、袭人、尤三姐、贾政、贾珍等众多个性鲜明具有典型意义的人物形象。《红》继承发展前代小说创作的优良传统，把我国古典小说创作艺术推上了最高峰。《官》从改良主义立场出发，抨击中国封建社会末期的官僚制度，使晚清官场的大小官员──从中央到地方，从文官到武将，从最高统治阶层的达官巨宦到低级衙门的佐杂人员，都现出了丑恶的原形，讽刺意义相当深刻。《老》写一个江湖医生老残在山东游历的见闻作为，书中表现了反对孙中山领导的革命的反动政治观点，全书主要描写玉贤、刚弼这两个虽不贪脏、却极残忍刚愎的酷吏的暴政，从一个侧面反映了封建官府的黑暗。

　　我国古代小说，经过长期的发展，优秀作品各呈异彩，从中可以获得美的享受，认识古代社会面貌。