明代短篇小说盛行于中叶以后。一方面是辑印宋元话本集，如洪楩编《六十家小说》（今存15种）、熊龙峰刊印话本（今存4种）；其中有一些明代拟话本。最有名的是冯梦龙编辑的《三言》和凌濛初刊印的《二拍》，对后世影响较大。这些短篇虽是经明人整理加工的宋元话本和明人仿作的拟话本，却反映着广阔的明代社会生活。如《施润泽滩阙遇友》写施复的发家致富，一个丝织小手工业者变成手工业工厂主，反映着中国资本主义萌芽，向被史学界称引；《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》，以妓女的悲剧和喜剧，反映着爱情与婚姻的矛盾与统一，表现了新兴市民的理想与要求；《灌园叟晚逢仙女》揭露封建恶势力的横行迫害平民。也有些是美化封建统治者、宣扬封建伦理道德和神鬼迷信。这些短篇，大都保存宋元话本特色；故事性强，情节生动，人物个性鲜明。“三言”、“二拍”之外，拟话本集还有《石点头》、《醉醒石》、《西湖二集》等，但成就与影响不如“三言”、“二拍”大。